Το γηροκομείο St Basil’s της Μελβούρνης παραδέχθηκε παράβαση της εργατικής νομοθεσίας για την ασφάλεια, έπειτα από τη φονική έξαρση της COVID-19 το 2020, κατά την οποία 45 τρόφιμοι του έχασαν τη ζωή τους μέσα σε ένα μήνα.
Ο φορέας που διαχειρίζεται το γηροκομείο St Basil’s Homes for the Aged in Victoria κατηγορήθηκε από την αρμόδια αρχή για την ασφάλεια στην εργασία, WorkSafe Victoria, μετά τον θάνατο 45 τρόφιμων του από επιπλοκές που σχετίζονταν με τον κορονοϊό.
Τη Δευτέρα, ενώπιον του County Court of Victoria, ο πάροχος φροντίδας του συγκεκριμένου γηροκομείου παραδέχθηκε την ενοχή του για μία κατηγορία που αφορά αποτυχία διασφάλισης ασφαλούς εργασιακού περιβάλλοντος για το προσωπικό, κατά το διάστημα από 13 Μαρτίου έως 12 Ιουλίου 2020.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η διοίκηση δεν παρείχε σε όλο το προσωπικό την κατάλληλη εκπαίδευση σχετικά με τη σωστή χρήση του ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού (PPE) και τα μέτρα περιορισμού της διασποράς του κορονοϊού, μετά τη δημοσίευση των εθνικών οδηγιών για τις μονάδες φροντίδας ηλικιωμένων στις 13 Μαρτίου 2020.
Η μονάδα στο Fawkner τέθηκε σε καθεστώς lockdown όταν εκδηλώθηκε η έξαρση.
Στην αρχή της κρίσης, φιλοξενούσε 92 τρόφιμους και απασχολούσε 102 εργαζομένους. Όπως ειπώθηκε στο δικαστήριο, ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός διοργάνωσε πέντε εκπαιδευτικές συνεδρίες με εξωτερικούς παρόχους υγείας μεταξύ Μαρτίου και Ιουνίου 2020. Ωστόσο, πέντε εργαζόμενοι δεν παρακολούθησαν καμία από αυτές, ενώ δεν είχαν όλοι οι εργαζόμενοι πλήρη κατανόηση των προβλεπόμενων μέτρων.
Το πρώτο επιβεβαιωμένο κρούσμα καταγράφηκε στις 9 Ιουλίου και, έως τις 15 Ιουλίου, εντοπίστηκαν δεκάδες κρούσματα μετά από καθολικό έλεγχο προσωπικού και τροφίμων. Στις 22 Ιουλίου, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ανέλαβε τον έλεγχο της μονάδας.
Ο συνήγορος του St Basil’s, Conor O’Bryan, ανέφερε ότι η εταιρεία υπέστη έντονη δημόσια κατακραυγή μετά τους θανάτους, ωστόσο προχώρησε σε εκσυγχρονισμό των διαδικασιών της, ψηφιοποιώντας αρχεία και προσλαμβάνοντας νέο υπεύθυνο εκπαίδευσης.
Η δυναμικότητα της μονάδας στο Fawkner μειώθηκε από 150 σε 77 τρόφιμους.
Το δικαστήριο ενημερώθηκε ότι, μετά την έξαρση, η μονάδα βρέθηκε σε σοβαρή οικονομική δυσχέρεια, αλλά συνέχισε να λειτουργεί, καθώς η Αρχιεπισκοπή Αυστραλίας, ιδιοκτήτρια του ακινήτου, παραιτήθηκε από την είσπραξη ενοικίων για αρκετά χρόνια.
Ο δικαστής Trevor Wright ανέφερε ότι προτίθεται να επιβάλει χρηματική ποινή κατά την έκδοση της απόφασης στις 11 Μαρτίου, σημειώνοντας ότι, παρά τις δυσκολίες των τελευταίων πέντε ετών, ο οργανισμός δεν υποστήριξε πως αδυνατεί να καταβάλει πρόστιμο.
Οι θάνατοι των τροφίμων αποτελούν αντικείμενο συνεχιζόμενης ιατροδικαστικής έρευνας.
Ανακοίνωση της του St Basil’s
Σε ξεχωριστή ανακοίνωση, το St Basil’s διευκρίνισε ότι η δίωξη που άσκησε η WorkSafe Victoria αφορούσε αρχικά εννέα κατηγορίες βάσει του Νόμου περί Υγείας και Ασφάλειας στην Εργασία του 2004 (Vic). Μετά από εκτενείς διαβουλεύσεις, επιτεύχθηκε συμφωνία ώστε η υπόθεση να μην οδηγηθεί σε πλήρη δίκη, με τον οργανισμό να δηλώνει ένοχος για μία μόνο κατηγορία και την WorkSafe να αποσύρει τις υπόλοιπες οκτώ.
Η μοναδική κατηγορία αφορά το άρθρο 21(2)(e) του νόμου και περιορίζεται στον ισχυρισμό ότι το St Basil’s δεν παρείχε εξειδικευμένη πληροφόρηση, καθοδήγηση και εκπαίδευση σε πέντε εργαζομένους σχετικά με τη σωστή τοποθέτηση και αφαίρεση του ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού, κατά την επίμαχη περίοδο του 2020. Τότε ο οργανισμός απασχολούσε συνολικά περίπου 110 εργαζομένους.
Η διαδικασία για την καταχώριση της δήλωσης ενοχής πραγματοποιήθηκε τη Δευτέρα, ενώ η υπόθεση αναβλήθηκε για τις 11 Μαρτίου 2026, οπότε και θα επιβληθεί η ποινή.
Στην ανακοίνωση υπογραμμίζεται ότι τα επίμαχα γεγονότα είναι ιστορικά και αφορούν τις πρωτόγνωρες συνθήκες της πανδημίας του 2020.
Έκτοτε, το St Basil’s έχει προχωρήσει σε πλήρη ανανέωση του διοικητικού της συμβουλίου και της ανώτερης διοίκησης, με το υφιστάμενο πλαίσιο λειτουργίας να διαφέρει ουσιωδώς από εκείνο της περιόδου της έξαρσης.